米国で学んで中国に帰国…ナノ技術第一人者も「チャイナリターン」

　ナノ工学分野の世界的な権威として知られ、米ジョージア工科大の終身教授を務めてきた中国系科学者の王中林氏（63）が中国に戻り、中国科学院傘下の研究所に勤務していることが最近になって確認された。王氏は風や波の振動や服の摩擦などを電気に転換する「ナノ発電」の権威だ。スタンフォード大学とエルゼビア社が論文引用回数などに基づき選んだ「世界トップ2％科学者リスト」で今年まで5年連続で総合1位となった「ナノ発電機の父」だ。王教授だけではない。最近中国政府が米国をはじめ、海外の科学者を迎え入れることに力を入れており、中国出身の科学者が続々と本国に帰国している。米国が先端技術の中国流出を規制すると、中国政府は独自技術を確保するために自国出身の「高級頭脳」の確保に活路を見いだそうとしていると分析されている。

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■定年後の保障も捨てて帰国

　香港紙サウスチャイナ・モーニングポストは最近、王氏が中国科学院傘下の北京ナノエネルギー・ナノシステム研究所（BINN）に勤務していると報じた。記事には、王氏が中国の若い科学者らと共に研究を行っている写真も掲載された。王氏は2009年、ハムスターの微細な動きを電流に変えるナノ発電機を開発した。それは不規則な生体運動を電気エネルギーに変えた初の事例として注目された。

　王氏の中国帰国に関心が集まるのは、彼の名声だけでなく、研究分野のためだ。「摩擦電気ナノ発電」は日常の小さな動きを電気に転換するものだ。無駄にされているエネルギーを活用し、さまざまな電子製品を稼働することができ、未来のエネルギー問題を解決する重要技術として挙げられる。同紙は「ナノ科学技術は国防、エネルギー、医学、産業など広範囲で応用が可能で、各国政府が関心を寄せている。中国政府が王氏に全面支援を約束し、重責を任せた」と指摘した。

　中国系科学者の本国帰還の動きが最近目立っている。材料工学の専門家である高華健・スタンフォード大教授も今年初め、中国に戻った。彼は心臓病患者の回復を支援する「スマートパッチ」や薬物に耐性を持つバクテリアを殺すことができる生体医学素材を開発するなどバイオ・医学部門の素材で革新的な成果を上げ、権威ある科学賞を総なめした。清華大に戻った高氏は帰国に当たり、ソーシャルメディアを通じ、「後輩研究者が自信と情熱を持って最先端研究ができるようにインスピレーションを与えたい」と抱負を語った。