「世界一の長寿村」の看板を下ろした沖縄

　世界一の長寿村と呼ばれていた日本最南端の島「沖縄」。一時、世界中のマスコミと長寿学者たちがこぞって訪れ、沖縄特有の長寿の秘訣（ひけつ）を分析して紹介した。米週刊誌タイムは2004年の特集記事を通じて「100歳まで元気に暮らしたければ沖縄に学べ」と報じた。WHO（世界保健機関）から「世界最高長寿地域」という称号まで得た。その沖縄も、今では長寿村と呼ばれなくなってしまった。

【表】沖縄の肥満率、糖尿病による死亡率など

　日本の厚生労働省が今年発表した2021年の平均寿命を見ると、沖縄の男性の平均寿命は47都道府県のうち36位にとどまった。1985年に全国1位だったことを思うと、大きな開きが感じられる。沖縄の男性の平均寿命は80.27歳と、京都の東に位置した日本1位の滋賀県（81.78歳）よりも、約2歳短い。

　沖縄県の寿命の低迷は1990年代から始まった。1995年に4位に下がり、2005年には25位に急落。現在は36位に甘んじている。

　沖縄の女性も同様だ。2021年の平均寿命は87.44歳と、日本国内で7位だった。2000年代半ばまでは、他の地域とは歴然とした差があり、不動の1位だった沖縄のおばあさんたちは、今では他の地域に住むおばあさんたちよりも先に亡くなる。沖縄では糖尿病による死亡率は11.9％と、全国平均の11.4％よりも高い（2018年日本人口動態統計）。世界基準からすれば、依然として沖縄の平均寿命は高い方に属しているものの、日本国内では長寿村ではなく、短命村と言われても致し方ない立場にまで落ち込んだ。

　いったい沖縄で何が起こっているのだろうか。もともと沖縄はさまざまな野菜や海産物、海藻類を主菜としていた。豆腐の摂取量は米国人の8倍だった。「腹八分」という沖縄特有の80％の食事法は、長寿の秘訣として注目された。満腹感も8割で止めて箸を置く、という意味だ。契（まとまった資金をためるための集団組織）の集まりと似た性格の「模合（もあい）」を通じて5、6人の友人が長年にわたって交流し、まるで家族のように暮らした。100歳前後の同年代の老人たちは、「模合」を通じて良くないことや困難なことについて話し合い、互いに協力した。長寿医学者たちは、家族や友人、隣人同士の集団的所属感と強い友愛が自然に長寿文化を形成した、と説明する。日常を絶えず共にする文化や「生きがい」といった言葉は、沖縄人の暮らしのまさに根幹を占めていた。老人になっても寂しくなく、これが長寿につながった。