天才・大谷翔平の「全力疾走」【コラム】

　天才、怪物、ユニコーン、漫画の中の主人公、目を疑うほどの才能、他の惑星からやって来た被造物。野球選手である大谷翔平に付けられた華麗な修飾語には事欠かない。よく打つし、ピッチングも素晴らしい上、盗塁もやってのける大谷は、30歳ですでに目覚ましい活躍を遂げている。大リーグ初のシーズン10勝40本塁打の記録を打ち立て、満場一致のMVP、日本のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）優勝、世界スポーツ史上最大規模の契約まで、枚挙にいとまがない。さらには、引き締まった体型に誠実そうな性格までを兼ね備えており、現実的には到底存在しがたい完璧な人物といった評価を受けている。

【図】歴代のプロスポーツ選手の大型契約額と、韓国人メジャーリーガー柳賢振の契約額

　剛速球投手でありながら、ホームランバッターである大谷には、なかなか欠点が見当たらない。だからこそ、おそらく「ばら色の人生」だけを歩んできたと思われやすい。しかし、本当にそうだろうか。実際、大谷にも耐えがたい時期がこれまで幾度となく存在した。しばらくは深い谷間をさまようこともあった。

　日本のスーパースターとして大きな期待を掛けられながら2018年、大リーグにデビューしたものの、投手と打者を兼業した序盤の活躍はそう長くはなかった。肘と膝の手術を立て続けに行い、2年以上は期待以下の活躍だった。大谷に対する本を書いた米国人記者が「率直に言うと、見守ることさえ心苦しい状況だった」と回想する登板もあった。投手としての勘が

　投打二刀流への挑戦を宣言し、日本でプロデビューした時から、大谷は懸念と疑い、悲観論に直面してきた。多くの専門家が「一方に専念した方がいい」と、否定的な見解を示した。多少の捻挫でも「やはり無理」といった懐疑論が沸き起こった。大リーグ進出を控え、オープン戦で不振だった頃は、米国メディアから「高校生水準」「トリプルAにも満たないレベル」といった酷評も聞かされた。