投手・打者の二刀流の可能性に再び脚光、大谷が大リーグを変えた

【新刊】ジェフ・フレッチャー著、ムン・ウンシル訳『大谷翔平の偉大なシーズン』ウィズダムハウス刊

　何も全てのシーズンで偉大だったわけではない。大谷翔平（29＝LAエンゼルス）は大リーグでデビューした2018年初め、一時不振に陥った。肘の手術後に迎えた19年には投手としてプレーできなかった。20年には2度の先発登板で1敗にとどまった。打率も2割を下回った。

【表】大谷翔平「MLB道場破り」の歩み

　漫画のような逆転は2021年から始まった。23試合に先発登板して9勝2敗、防御率3.18。それまで登板日には打席に立たなかった大谷は同年4月4日、米国進出以来初めて1試合に投手と打者として出場した。わずか15分の間に161キロの剛速球を投げ、時速185キロの本塁打を放った。5月12日には投手兼2番打者として三振10個を奪い、安打も放った。降板後は右翼に入り右前打を処理している。7月には大リーグで初めて投手と打者の二刀流としてオールスターに選ばれた。

　大谷とよく比較されるベーブ・ルース（1895－1948）は、2シーズンだけ投打を兼ねており、それもそれほど素晴らしい成績とは言えなかった。一方で大谷は「打席で仕事ができるなら、いくらでも出る」とコメント。投打分業がすっかり根付いている現代野球史を書き換えている。米国のベテラン大リーグ記者である著者が本人や同僚、コーチングスタッフ、ファンの声、詳細なデータを基に偉大だった2021シーズンに至るまで大谷の野球人生を年代別にまとめてみた。

■「競争を純粋に楽しむ人、それが大谷」

　球場内外で大リーグを巡る方式を細かく分析し「大谷現象」をより客観的に理解できるようにした。例えば、2017年シーズンが終わった後、米国行きを宣言した大谷を巡り、歴史上最も熱い獲得競争が繰り広げられたのは、何も特別な才能のためだけではなかった。その頃、大リーグの規定が変わったため、23歳の大谷はアマチュアとして分類。25歳以上の選手に比べて入札額の上限が低かった。資金が十分でない球団にも試してみる価値があったのだ。

　日本で見せた投打二刀流が大リーグでも通用するかどうかは未知数だった。エンゼルスは当初、大谷の使い方すら分からなかった。疲れたりしないか、けがしたりしないかと、大谷をまるで「陶磁器で作られた人形」であるかのように慎重に扱った。手綱を緩めたのは2020年に就任したジョー・マドン監督だった。21年シーズンには大谷を登板前日にも打席に立たせ、1試合に投手兼打者として送り出した。もっと試合に出たいという本人の意向を尊重し、「大谷を大谷に」したところ、大谷は水を得た魚のように活躍し始めた。