女子ゴルフで最高権威のメジャー大会である全米女子オープンは1998年の朴セリ（パク・セリ、46）による「はだしショット」優勝以降、韓国女子ゴルフを象徴する大会になった。韓国の女子選手たちは全米女子プロゴルフ（LPGA）ツアーの5大メジャー大会で35勝を果たしたが、そのうち11勝が全米女子オープンでのものだ。韓国人選手が優勝と準優勝の両方を獲得した大会は7回で、2017年には上位10位以内に韓国人..

　女子ゴルフで最高権威のメジャー大会である全米女子オープンは1998年の朴セリ（パク・セリ、46）による「はだしショット」優勝以降、韓国女子ゴルフを象徴する大会になった。韓国の女子選手たちは全米女子プロゴルフ（LPGA）ツアーの5大メジャー大会で35勝を果たしたが、そのうち11勝が全米女子オープンでのものだ。韓国人選手が優勝と準優勝の両方を獲得した大会は7回で、2017年には上位10位以内に韓国人選手が8人いた。このため、「全米コリア・オープン」とも言われた。

　しかし、今月3日に終わった今年の全米女子オープン（賞金総額1200万ドル＝約18億7300万円）では、10位以内に韓国人選手が一人もいなかった。同大会の上位10位以内で韓国人選手が全くいなかったのは、朴セリが優勝する直前の1997年以来、27年ぶりのことだ。キム・ヒョージュ（金孝周、28）とイム・ジンヒ（26）が12位タイ（4オーバー）で、今大会の韓国人選手の中で順位が最も高かった。

　そうした一方で、日本とタイの選手たちの躍進が目立った。4アンダーで今回優勝した笹生優花（22、4アンダー）は、2021年にフィリピン国籍で同大会史上最年少優勝（満19歳）タイ記録を打ち立てたのに続き、今年の大会は日本国籍で史上最年少2勝（満22歳）という記録を生み出した。笹生の父親は日本人、母親はフィリピン人だ。笹生はフィリピンで生まれで、2021年末からは日本国籍で大会に出場してきた。

　2019年のメジャー大会・AIG全英女子オープン優勝者の渋野日向子（25）が今大会で準優勝（1アンダー）したほか、6位タイ（2オーバー）の古江彩佳（24）、9位タイ（3オーバー）の日本女子プロゴルフ（JLPGA）ツアー所属の竹田麗央（21）と小祝さくら（26）まで、日本人選手5人が10位以内に入った。韓国女子ゴルフの成功をベンチマーキングしたタイも、5位（1オーバー）のアルピチャヤ・ユボル（22）、6位タイのアタヤ・ティティクル（21）、ウィチャネ・メーチャイ（31）の3人が名前を連ねた。

　日本人選手の歴代LPGAツアーメジャー大会優勝は、1977年の樋口久子（78）＝全米女子プロゴルフ選手権＝、2019年の渋野に続いて今回が3人目だ。日本人選手の全米女子オープン優勝は初めて。日本女子ゴルフは1998年生まれの選手たちを「ゴールデン・ジェネレーション（黄金世代）」、2000年生まれの選手たちを「プラチナ・ジェネレーション（プラチナ世代）」と呼び、新しい世代に期待をかけてきた。JLPGAツアーで活躍している申智愛（シン・ジエ、36）は日本の「黄金世代」について、「しっかりしていて勇敢な人たち。日本ならではの安定したスタイルをこの世代が変えつつある」と語った。

　そうした一方で、「世界最強」と言われてきた韓国女子ゴルフは、ここ数年間指摘されている国際試合での競争力低下や、韓国国内ツアーでの安住、世代交代失敗がいっそう目につくようになってきた。今季開催のLPGAツアー13大会で、韓国人選手たちは一度も優勝できなかった。メジャー大会での優勝は2022年の田仁智（チョン・インジ、29）＝全米女子プロゴルフ選手権＝以降、途絶えている。

　速いグリーンと長いラフで武装した米ペンシルバニア州のランカスターCC（6379ヤード、パー70）で最後に生き残ったのは、今大会最終ラウンドを首位と3打差の5位でスタートした笹生だった。後半に入り鋭いショットで4バーディー・1ボギーをマークして優勝し、女子ゴルフ史上最多優勝賞金の240万ドルを手にした。今大会の最終成績でアンダーパーを記録した選手は笹生と渋野だけだった。世界ランキング1位のネリー・コルダ（25）＝米国＝は初日、1ホールで7打を失って83位タイ（10オーバー、150）にとどまり、予選落ちした。

　笹生は、全米女子オープンで2008年・13年に優勝した朴仁妃（パク・インビ、35）以来11年ぶりの最多勝者だ。身長166センチの笹生は今大会の平均ドライブショット距離が第1－第4ラウンド280.7ヤードで3位、第4ラウンドは294.9ヤードで1位だった。第1－第4ラウンドの平均パット数も1.76と3位。笹生はLPGAツアー通算2勝を共に全米女子オープンで挙げた。LPGAツアー初優勝と2度目の優勝を共にメジャー大会で達成した選手は、朴セリ、田仁智に続いて3人目だ。3日現在、笹生の世界ランキングは30位で、日本人選手では4番目だが、今回の優勝によりランキングが上がれば、今年8月のパリ五輪に日本代表として出場できる。

チェ・スヒョン記者

朝鮮日報／朝鮮日報日本語版

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