2011年3月11日、日本の東北地方を直撃したマグニチュード9.0の巨大地震による津波で東京電力福島第1原子力発電所の1－4号機では大規模な放射能漏れ事故が起きた。

　それから5年たった現在、日本は事故を教訓として、さまざまな技術を開発している。特に注目されるのがロボットだ。ロボット大国を自称していた日本は、事故当時に原発内部に送るロボットが存在しないことに衝撃を受け、大規模な技術開発に乗り出した..

　2011年3月11日、日本の東北地方を直撃したマグニチュード9.0の巨大地震による津波で東京電力福島第1原子力発電所の1－4号機では大規模な放射能漏れ事故が起きた。

　それから5年たった現在、日本は事故を教訓として、さまざまな技術を開発している。特に注目されるのがロボットだ。ロボット大国を自称していた日本は、事故当時に原発内部に送るロボットが存在しないことに衝撃を受け、大規模な技術開発に乗り出した。最近は危機をチャンスととらえ、原発事故に対応するロボット市場を先取りすべきだとの主張も聞かれるようになった。

■遅れたロボット投入

　福島原発事故は、発電機が停止し、原子炉に冷却水を供給できなくなったことで起きた。冷却水が蒸発してなくなると、核燃料棒が融解し、原子炉の建屋で水素爆発まで起きた。現場では数分で人が死に至るほどの強力な放射能が発生した。

　海外では事故現場に当然ロボットが投入されると考えた。日本は両足歩行するロボット「アシモ」を開発した世界最強のロボット大国だからだ。しかし、日本には放射能に耐えながら、原発内部に入るロボットはなかった。アシモは滑らかな廊下は歩けるが、事故現場では立つこともできなかった。

　原発内外の状況は米国の地雷探知ロボット「パックボット」と無人機「グローバルホーク」が確認した。日本のロボットが原発内部に入ったのは、事故発生から3カ月後のことだった。千葉工業大学と東北工業大学が災害救助ロボットとして開発した「クインス」が戦車やブルドーザーのような無限軌道で移動し、カメラで内部を撮影したり、放射線量を測定したりした。

　科学誌サイエンスは「日本のロボットが事故当時に無力だったのは、原発で事故が起きるとは考えていなかったからだ」と分析した。日本は1980年代に放射能に耐えながら階段を登るロボットを開発したが、実験用にすぎなかった。99年に茨城県東海村の核燃料再処理施設で事故が起きた際にもロボットを使用しなかった。

■現場確認から廃炉作業まで

　現在は事情が異なる。日本は任務に合わせたさまざまな形態の原発ロボットを開発した。事故当時に最も緊急の課題だったのは、内部がどんな状況なのかを把握することだった。福島原発の内部は冷却水で満たされていた。

　東芝が開発したボート型ロボットは、2013年11月に原子炉1号機の格納容器にひびが入っていることを初めて確認した。ホンダはアシモに使われる関節安定技術で長さ7メートルのロボットアームを伸ばし、原発内部の孤立した場所を調べた。日立は原子炉の配管内を移動し、漏水の生むを確認するヘビ型のロボットを開発した。

　福島原発事故から5年が経過した今、ロボットの任務は内部の状況確認から廃炉作業へと変わった。東芝は最近、冷却水で満たされた原子炉内部に潜り、2本の腕で残がいや廃燃料棒を除去するロボットを発表した。2017年から作業に投入される予定だ。

　菊池製作所は昨年、早稲田大と共同開発した災害対応ロボット「オクトパス」を発表した。無限軌道と4本の腕を備え、1本の腕で200キログラムまで持ち上げられる性能を持つ。4本の腕で支えれば、ロボット本体を持ち上げることも可能だ。8本の足を持つタコのように全ての腕を移動に使うことができる。

　日本はこうした原発ロボット第2世代新たなチャンスをつかむことを期待している。日本のエネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）の弓取修二・ロボット機械システム技術局長は、ジャパン・タイムズのインタビューに対し、「日本が『福島スタンダード』に合わせたロボットを開発すれば、世界市場で日本製ロボットが最高レベルになる」と指摘した。

　一方、韓国でも原発作業用ロボットが数台開発されてはいるが、事故対応ロボットの開発は昨年始まったばかりだ。専門家によると、今事故が起きても、原発内部に投入できるロボットはまだないという。それでも福島原発事故をきっかけに開催されるようになった米国の災害救助ロボット大会で昨年6月、韓国科学技術院（KAIST）の二足歩行ロボット「HUBO（ヒューボ）」が優勝したことはせめてもの慰めだ。

李永完（イ・ヨンワン）科学専門記者

朝鮮日報／朝鮮日報日本語版

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