今月15日に東京ドームで行われたロサンゼルス・ドジャースと読売ジャイアンツのプレシーズンゲーム（練習試合）。3回無死・ランナー二塁という場面でドジャースの大谷翔平（30）が登場した。「何かやってくれそうだ」という期待を抱き、固唾（かたず）をのんで見入っていた観客たちは、大谷が巨人エースの戸郷翔征（24）の低いカーブを打ち返し、ボールがライトフェンスを越えると、大きな歓声上げ、拍手を送った。この日、東京ドームには4万2064人の大観衆が詰めかけた。戸郷は昨年、日本プロ野球公式戦で12勝8敗、防御率1.95をマークした同チームのエースだが、ドジャース打線に6イニング5失点と苦戦した。

　この日の試合は、米大リーグ（MLB）「東京シリーズ」開幕試合を前に、ウォーミングアップの意味で行われた番外試合だ。それでも熱気は本番さながらに熱かった。東京シリーズはMLB事務局がファンの裾野を広げるために海外で行う試合だ。昨年は同様の趣旨によりソウル高尺ドームでドジャースとサンディエゴ・パドレスの開幕戦が行われた。東京で行われるのは今回が6回目だ。直近では2019年にシアトル・マリナーズとオークランド・アスレチックスが試合を行った。

　東京シリーズの熱気はいつにも増して熱い。ドジャースはシカゴ・カブスを相手に18日と19日に東京ドームで2連戦を行う。両チームには日本人大リーガーが勢ぞろいしている。ドジャースでは大谷の他に山本由伸（26）と佐々木朗希（23）が、カブスには今永昇太（31）と鈴木誠也（30）がいる。

　日本国内での興行を盛り上げるため、ドジャースとカブスは開幕試合に日本人大リーガー5人を前面に押し出して出場させる予定だ。ドジャースは第1戦の先発投手に山本、第2戦の先発投手に佐々木の登板を予告した。大谷は指名打者（DH）で出場する。カブスも第1戦の先発投手として今永を予告している。鈴木も外野手として先発出場する。

　開幕試合のチケットはすでに売り切れており、第1戦・第2戦のチケット転売価格は2000ドル（約30万円）と1500ドル（約22万円）まで高騰したが、「不正転売チケットの価格が200万円にまで達した」というニュースも報じられている。MLB事務局では、日本の150以上の映画館を通じて開幕試合を生中継する予定だ。

　これに先立ち、大リーグの両チームが巨人や阪神タイガースと行うプレシーズンゲームにも、日本の野球ファンが殺到した。15日と16日の二日間にわたり行われたこの練習試合では、阪神がカブスにもドジャースにも3－0で勝つという驚きの展開があった。阪神は昨年セ・リーグ2位、一昨年日本シリーズ優勝を手にしたチームではあるが、主力のほとんどが出場していたMLBの両強豪チームを無失点に抑えたのは意外だった。16日の阪神対カブス戦では、K-POPガールズグループTWICE（トゥワイス）の日本人メンバー、ミナ、サナ、モモからなるMISAMO（ミサモ）が始球式をした。シーズン前にドジャースに入団した金慧成（キム・ヘソン、26）は開幕リストに入れなかった。

　話題は多いが、やはり関心の的は大谷だ。日本の野球専門メディアでは、練習試合のホームランに「大谷翔平の一発に表れた『2.5cmの効果』」という見出しを付け、今季の大谷は昨季の54本塁打を上回る60本塁打も可能だという展望を掲載した。大谷は今年、バットを昨年（34インチ・約86.4センチメートル）より1インチ長い35インチに変えたそうだが、練習試合のホームランについて「バットを長くしていたからこそ、芯に近い所でとらえることができた。昨年までであれば、バットの先に当たりフェンスは越えていないと思う」と説明した。

　日本を訪れたMLBの選手たちも、日本国内の「大谷ブーム」に驚いている。大谷のチームメイトであるドジャースのブレイク・スネルは、東京のコンビニエンスストアにあった大谷の広告を見て、「僕もこの人のことを知っているよ」とユーモラスな一言を添えた写真を交流サイト（SNS）に掲載した。2018年と2023年にサイ・ヤング賞を受賞したスネルは「日本のどこにでも彼がいたよ」と語った。

　事実、大谷はファミリーマート（コンビニエンスストア）、伊藤園（飲料会社）、コーセー（化粧品）、コナミ（ゲーム）、日本航空（JAL、航空会社）、三菱UFJ銀行（金融）、西川（寝具）など約20社の広告イメージキャラクターを務めている。日本の関西大学では昨年、大谷の経済効果について約1168億円に達するという推算を発表した。

　ドジャースも大谷効果の恩恵にあずかっている。ドジャースは現在、大谷に毎年年俸を200万ドルだけ渡している。契約総額のうち97％は契約終了後10年間で分割払いすることになっているからだ。一方、昨年、大谷のおかげで増えたドジャースのスポンサー企業の収入は7000万ドル前後と推算されている。ダイソー、コーセー、ヤクルト、全日空（ANA）、トヨタタイヤなど、日本国内の有名企業が相次いでドジャースと契約を結んだ。

成好哲（ソン・ホチョル）東京支局長、カン・ウソク記者