韓国・大田市東区に住む女性、ミョンさん（82）は昨年の冬、ずっと暖房がつかない部屋で過ごした。壊れたオイルボイラーを修理するお金がなかったからだ。ミョンさんは基礎年金30万ウォン（約3万5000円）と古紙を回収して売った約20万ウォンで1カ月暮らす。認知症の症状が次第にひどくなり、人の顔を見ても誰だかよく分からず、言葉もうまく出なくなってきた。近所の人の要請により洞事務所（区民事務所）の職員がやって来て、面談した。職員の助けでミョンさんは基礎生活（生活保護）受給者になった。

　ソウル市江西区に住むチョさん（85）は、認知症の妻の介護費などを稼ぐため、古紙回収をしている。1人でリヤカーを引きながら段ボール箱を集める。夫婦は家賃50万ウォンの一部屋しかない家で暮らしている。妻は長年、認知症と関節炎を患っているが、子どもたちとは数年前から連絡が途絶えている状況だ。

　韓国保健福祉部（省に相当）は9日、このように古紙を回収して生計を立てている60歳以上の「古紙回収高齢者」が全国で1万4831人に達するという全数調査結果を発表した。こうした高齢者の平均年齢は78.1歳で、年齢帯別では80－84歳（28％）が最も多かった。男女別では女性（55.3％）の方が男性（43.7％）より10ポイント以上多かった。平均月収は76万6000ウォンで、所得区間別では50万－60万ウォン（23.9％）が最も多かった。

　地域別に見ると、古紙回収をしている高齢者の数はソウル市が2530人（17％）で最も多かった。次いで京畿道（2511人）、慶尚南道（1540人）の順だった。人数が最も少ないのは世宗市（0.2％）だった。同部では「このうち28％は基礎生活受給者だった。これは、60歳以上の基礎生活受給者の割合（9％）に比べ約3倍高い」と話している。

　古紙回収をしている高齢者は、韓国の高齢者の貧困を端的に現す事例だと言われている。経済協力開発機構（OECD）が加盟37カ国を対象に調査した「2020年高齢者貧困率」という資料によると、韓国の高齢者の貧困率は40.4％で、OECD加盟国平均（14.2％）より約3倍高かった。OECDが高齢者貧困率の発表を始めた2009年以降、韓国は毎年40％台という圧倒的な貧困率を記録しており、ずっと1位のままだ。

曺栢乾（チョ・ベッコン）記者