「韓国キムチ」を地理的表示保護（PGI）の対象に指定するため、韓国農林畜産食品部（省に相当）が年内に基準を定める方向で検討を進めているが、キムチ業界ではこの認証基準を巡って激しい論争が続いている。

　PGIとは農産物やその加工物が特定の地域や国で生産されたことを証明する制度のこと。その認証基準が定められている米国、中国、欧州連合（EU）など韓国と自由貿易協定（FTA）を締結している国や地域では、この基準に適合したキムチだけを「韓国キムチ」という名称で販売できる。中国メーカーなどが「韓国キムチ」として販売することを阻止できるということだ。

　原則的に考えれば全ての材料が韓国産でなければ「韓国キムチ」とは呼べないはずだが、これには問題がある。海外に輸出されるキムチのおよそ70％が中国産唐辛子粉を使用しているからだ。白菜や大根の次に多く使われる材料の唐辛子は当然キムチの主原料であり、キムチの味を決める重要な要素だが、これが中国産の場合「韓国キムチと言えるのか」という問題が浮上するのだ。

　キムチ輸出の50％を占める大象（宗家キムチ）やCJ第一精糖（ビビゴ）などは「キムチには少なくとも20種類の材料が使用されるが、その一部が外国産という理由で韓国キムチとして認められないとすれば、キムチの世界化にとって逆に障害になりかねない」と主張している。

　これに対して韓国産の材料だけを使う農協や一部のプレミアム中小メーカーなどは「韓国で生産された材料で作ったキムチを韓国キムチとして認証するのが常識であり、PGIの趣旨にもかなっている」と主張する。あるキムチメーカーの社長は「中国人が『韓国キムチの辛味は中国産唐辛子のおかげだ』と言い出した場合、これにどう反論すればよいのか」と指摘する。

　大手メーカーなどが中国産唐辛子粉を使う理由は「価格競争力」にある。韓国産は中国産に比べて3－6倍も高い。ある大手食品メーカーの関係者は「今でさえ韓国産キムチは海外メーカーのキムチよりも高いのに、韓国産唐辛子粉を使って価格がさらに跳ね上がれば輸出は難しくなるだろう」と説明した。

　別の食品メーカー関係者によると、イタリアの「ナポリ・ピザ」の場合、ナポリ方式で作りさえすれば海外で調理してもその名称が使えるという。つまり「原材料の基準にいつまでもこだわっていれば、逆に韓国メーカーに損害が発生しかねない」ということだ。

　韓国貿易協会や農林畜産食品部などによると、昨年のキムチ輸出は1億1909万ドル（約130億円）で過去最高を記録した。今年も上半期だけで8680万ドル（約95億円）を輸出し、年間では昨年の記録を上回るのは確実だ。このように輸出は好調だが、韓国メーカーが作ったキムチに中国の唐辛子粉が使われているという理由で「韓国キムチ」と言えないのであれば、「かえって輸出の逆風になりかねない」との懸念も指摘されている。

　一方で韓国産の材料だけを使うメーカーは「韓国産唐辛子粉にこだわる理由」について「価格が高くなっても味と品質を守るため」と主張する。

　唐辛子の生産農家は「韓国産の材料で漬けたキムチだけを韓国キムチとして認めるべきだ」と主張しているが、農産物業界に詳しい専門家の多くもこの考え方を支持している。唐辛子産業連合会のホン・ソンジュ会長は「中国産唐辛子粉を使用した場合は『中国産混合キムチ』とはっきり表記すればよいが、これを『韓国キムチ』と偽った場合は厳しく対処する」と明言した。農村経済研究院のパク・キファン先任研究委員は「実際は輸入された原材料を使いながら、その一方で国名を使った地理的表示保護の適用を受けたいようだが、これは制度の趣旨を間違って理解しているからだ」と指摘した。