2012年に植樹イベントに参加するためモンゴルに行ったことがある。深夜に飛行機がウランバートル空港に着陸しようとしたところ、突然ごう音を出してエンジンが噴射し飛行機は再び上昇した。空中で1周してから改めて着陸を試みたがまた上昇した。これを繰り返して最終的に5回目でやっと着陸できた。その時は「本当に死ぬかもしれない」と思った。座席の肘掛けが壊れるくらいしがみついた記憶がある。風が非常に強かったため着陸が容易でなかったようだ。

　空を黄色く染める今回の黄砂は主にモンゴルの砂漠から飛来してきたという。強い竜巻に乗って上昇した砂漠の土が3日ほどかけて韓国にまでやって来るのだ。モンゴル平原ではバスで1時間以上走っても見えるのは地平線だけで、木は1本も目にすることができなかった。日が沈む夕刻ごろに母が地平線の先に現れた点を見て「あそこにお父さんが来ている」と言ったが、父は次の日の早朝に到着すると説明した。今月13－15日にモンゴルで秒速30－40メートルの砂嵐が吹き荒れた際、590人の遊牧民が行方不明になったが、うち580人が生還したそうだ。

　ゴビ砂漠の名称は「草が生えない厳しい土地」という意味のモンゴル語に由来するという。モンゴルの砂漠化は気候変動も影響しており、また過度な家畜の放牧も原因の一つだ。モンゴルの人口は330万人ほどだが、家畜は2018年のセンサスで6646万頭いることが確認された。いくら木を植えてもヤギを数匹放牧すれば木の根まで全て食べ尽くしてしまう。木や草がなくなれば表層の土が風で飛ばされ、影響で植物はさらに育ちにくくなるという悪循環だ。

　数年前にソウル大学環境大学院のイ・ドウォン名誉教授から「植樹はモンゴルの砂漠化をさらに悪化させるかもしれない」という話を聞いた。木は根によって土壌の中の水分を吸い取り、葉を通じて空気中にばらまく全蒸発作用を行う。地中にわずかに残っていた水分まで枯渇させてしまうということだ。まさかと思ったが、李教授は「中国北西部のクブチ砂漠にポプラの木を植えた影響で地下水が減少し、乾燥化がさらに進んだ」と明らかにした海外の論文を送ってくれた。

　韓国で黄砂現象が発生する日数は1960年代は23日、70年代は24日ほどだったが、2000年代には117日、2010年代には74日にまで増えた。モンゴルと中国北西部の乾燥地帯から飛来する黄砂は最初は荒い砂粒がその成分だが、中国東北部の工業地帯で汚染された微少粒子状物質を吸収して飛来する。昨日微小粒子状物質の濃度まで非常に高くなったのもそのためだろう。コロナだけでも息が詰まりそうになっているのに、これに黄砂まで飛来すると心まで黄色くなってしまいそうだ。

韓三熙（ハン・サムヒ）先任論説委員