【コラム】なぜ中国サッカーは弱いのか

　外国人が中国人に「一番好きなスポーツは？」と尋ねると「卓球」と答えるケースが多い。しかし何度も尋ねると「本当はサッカー」と言葉を濁す。つまり「本当はサッカーが好きだが、中国代表の成績を考えると恥ずかしくなるので、（中国が世界で一番強い）卓球と答える」というのだ。習近平国家主席は自らを「球迷（情熱的なサッカーファンの意）」と自負する。先月初めにメキシコを訪問したときは、2002年のサッカー・ワールドカップ（W杯）で中国代表を率いたミルチノビッチ元監督（ユーゴスラビア）がメキシコ代表監督（1986年W杯）を務めていた当時のエピソードに言及した。習主席のスローガンは「中国の夢」だが、これにはサッカーW杯の優勝も含まれているといわれている。

　ところが中国サッカーは「情熱的なサッカーファン」を自負する習近平政権発足直後から悲惨な現実に直面している。先月15日には格下と考えていたタイに1－5で惨敗した。しかもこの試合に出場したタイ代表は23歳以下のチームだったという。この惨敗もあって中国代表監督だったスペイン人のカマーチョ氏（58）は電撃的に解任されたが、これはサッカー界ではなく中国の政治指導部が「激怒」したからといううわさもある。カマーチョ氏は2002年のW杯でスペイン代表を率い、韓国とも対戦したことのある経験豊富な指導者だが、中国サッカーの体質を変えることはできなかった。

　中国人は自国の代表チームが弱い理由についてさまざまな分析をしている。例えば「賭博が好きなので、八百長ばかりやっているから強くならない」「中国人は個人主義の考え方が強いので、チームワークが重要なサッカーはもともと中国人に合わない」「高額の報酬を得る代表選手になると、それ以上は努力しなくなる」などだ。米紙ニューヨーク・タイムズは2010年「共産党はサッカーが『草の根スポーツ』となり底辺が拡大するのを望んでいない。そのため中国のサッカーは弱い」とする分析を掲載したことがある。地域でサッカークラブが活発に活動すると、自然に人が集まるようになるが、これは共産党の中央集権体制にとって望ましいことではないということらしい。実際に中国では人が20－30人集まるだけで警察の監視対象になる。